Especial Meridiano | Jorge Enrique González
Imagina el mundo sin la invención de la píldora anticonceptiva. Un tepiqueño, entonces de tan sólo 26 años, concluyó en 1951 una investigación que desembocó en el desarrollo del primer anovulatorio oral. El rumbo demográfico del planeta cambió para siempre con el golpe al balón que significó su descubrimiento bioquímico.
Luis Ernesto Miramontes Cárdenas (1925-2004), tepiqueño de orígenes humildes, habría de marcar un antes y un después en la química farmacéutica con la síntesis de la noretisterona, base del primer anticonceptivo, que todos conocimos como “la píldora”. La sexualidad nunca tuvo un cambio tan significativo en la historia de la humanidad. Se despojó de su vocación reproductiva y pudo ser el placer un fin autónomo. Terremoto para la doctrina de las iglesias, un golpe a las costumbres, una revolución por sí misma.
La activista Marta Lamas se expresa así de los beneficios de su trabajo: “Toda la problemática de quedar embarazada ocupó otro lugar en la vida de las mujeres. La pastilla anticonceptiva llevó a que pudiéramos tomar una decisión y separar sexualidad y procreación”.
¿Te has preguntado cómo un descubrimiento puede transformar y modificar la estructura social de forma permanente? Las palabras de Marisa Sandoval, en 2002, en un documental de la televisión pública local expresa la dimensión de sus aportaciones: “Tengo tres hijos de un tepiqueño, pero gracias a usted no tuve diez”. Nadie sabe para quién trabaja. El científico tuvo diez hijos, pudiendo tener tres.
¿Cómo es posible que un laboratorio modesto se convierta en el punto de partida para un avance de impacto mundial? La respuesta radica en la dedicación y la rigurosidad, que a veces, no siempre, llegan a buen puerto
Luis Ernesto nació el 16 de marzo de 1925 en Tepic, en el seno de una familia con recursos limitados, pero con un fuerte impulso por aprender. Desde muy joven, los libros de divulgación científica despertaron en él el interés que lo llevaría a realizar contribuciones decisivas. Es el testimonio de la curiosidad infantil como el primer paso hacia logros históricos.
Impulsado por ese interés, obtuvo una beca que lo condujo a la Ciudad de México, donde ingresó a la Escuela Nacional Preparatoria y, posteriormente, a la carrera de ingeniería química en la UNAM. En ese ambiente académico, cada clase y cada experiencia práctica formaron la base de una carrera orientada a la innovación.
Su hijo, el físico Octavio Miramontes, explica: “Sintex, que es la empresa, se asoció con el Instituto de Química de la UNAM para hacer un intercambio donde jóvenes talentosos fueran a los laboratorios de esta empresa para poder hacer investigación o apoyar la investigación que ahí se sigue. El legado de Luis Miramontes en el país sigue siendo esta gran obra de la síntesis del primer anticonceptivo oral y por lo tanto una revolución en la forma en cómo está estructurada la sociedad. Fue algo que lo guió toda su carrera, estar buscando una actividad científica que tuviera siempre un impacto social”.
Durante su etapa universitaria, la investigación se convirtió en su principal motor. Participó en proyectos que lo conectaron con destacados científicos internacionales, iniciando una carrera que cambiaría el panorama médico.
Su camino lo llevó a integrarse a Syntex, una empresa pionera en el desarrollo de hormonas sintéticas a partir de fuentes vegetales. Allí, en un laboratorio de trabajo intenso, se desarrolló el proyecto que culminaría en la síntesis de la noretisterona.
La década de 1950 fue testigo de importantes avances científicos, y el control de la fertilidad se convirtió en una prioridad. ¿Cómo se traduce una necesidad social en un impulso para la investigación? En ese contexto, cada desafío impulsó a Miramontes a buscar soluciones que tuvieran un impacto real en la salud reproductiva.
El 15 de octubre de 1951, Miramontes logró sintetizar la noretisterona en un laboratorio sencillo.
Con humildad, Miramontes expresaba: “No inventé la píldora, pero la hice posible”. ¿Cómo puede una declaración tan directa resumir una contribución tan amplia? Sus palabras reflejan un compromiso con el bienestar colectivo, sin buscar el reconocimiento personal. Tan es así es que por esa patente Syntex le pagó diez dólares. Sólo diez dólares.
¿Qué habría pasado sin el control de la fertilidad? Estudios indican que, sin los métodos anticonceptivos modernos, la población global actual podría haber sido hasta un 80% mayor, con estimaciones entre 12 y 14 mil millones de habitantes. Este análisis resalta la magnitud de su aporte.
Más allá de sus logros en el laboratorio, Miramontes dejó una huella significativa en la educación. ¿Quiénes han sido los mentores que han formado a las nuevas generaciones de científicos? Como profesor en la UNAM y la Universidad Iberoamericana, su influencia se extendió a innumerables estudiantes que continúan desarrollando investigaciones en diversos campos.
Con más de 40 patentes registradas, su legado técnico es amplio y variado. Cada innovación, desde la síntesis de hormonas hasta aportaciones en química agrícola y petroquímica, demuestra su capacidad para transformar ideas en soluciones prácticas que benefician a la sociedad.
El anticonceptivo oral se ha consolidado como un elemento clave para la planificación familiar y el equilibrio social. ¿Qué tan relevante es un invento que ofrece a las personas la posibilidad de decidir sobre su propio futuro? Su contribución ha generado un impacto que trasciende la ciencia y afecta la vida cotidiana de millones.
Se le recordó poco en el centenario de su natalicio. La UNAM, su casa, le dedicó unas pocas letras en X, la red social: “Como orgulloso egresado de la UNAM, Miramontes ha sido ampliamente celebrado por su alma máter. El día de su centenario, la UNAM destacó en redes sociales que “#UnDíaComoHoy se cumplen 100 años del nacimiento del químico mexicano Luis Ernesto Miramontes”, etiquetándolo como #OrgulloUNAM”.
En 2024, en preparación al centenario, el Senado le rindió un homenaje póstumo. Estuvieron sus familiares, algunos políticos y un exgobernador de Nayarit. La UNAM organizó conferencias y notas especiales. Por ejemplo, la académica y activista Marta Lamas participó en un homenaje donde señaló que la invención de Miramontes “reforzó la lucha de las mujeres por sus derechos sexuales” al permitir el control de la natalidad
Familiares, alumnos y colegas promueven que se le otorgue la máxima condecoración del Senado mexicano, la Medalla de Honor Belisario Domínguez, por su contribución eminente a la ciencia. De hecho, el Patronato de la Facultad de Química de la UNAM y el Congreso de Nayarit presentaron su candidatura oficial para dicha presea.
La BBC de Londres incluye a Miramontes en su lista de los cinco investigadores latinoamericanos más sobresalientes de todos los tiempos
En la plaza principal de su natal Tepic, frente a la Catedral, existe una escultura en su honor, develada en septiembre de 2021 por el entonces gobernador Antonio Echevarría García.
En el muro de honor del Congreso del Estado de Nayarit ¿están todos los que son y son todos los que están? No lo sé. Pero Luis Ernesto Miramontes Cárdenas sí está.
Para conocer más, Meridiano recomienda consultar estas fuentes:
· Revista UNAM (2018) – Artículos de divulgación y biografías de científicos destacados.
· Historia de la UNAM (UNAM, 2016) – Publicación institucional sobre la formación académica de investigadores.
· Chemical & Engineering News (2002, en inglés) – Avances en química farmacéutica.
· La Jornada (2014, México) – Reseñas y reportajes sobre la síntesis de la noretisterona.
· Journal of Chemical Education (2003, en inglés) – Evolución de la química orgánica.
· Revista de Historia de la Ciencia (2007, en español) – Contextualización del desarrollo científico en la década de 1950.
· Innovación Química en México (Universidad Autónoma de Nuevo León, 2005) – Aportes de la química mexicana.
· Anales de Química (España, 2010) – Análisis comparativo de avances en síntesis orgánica.
· Chemical Reviews (2007, en inglés) – Revisión de hitos en la química de esteroides.
· Revista Mexicana de Química (2012, en español) – Publicaciones sobre la síntesis de hormonas.
· The Lancet (2015, en inglés) – Impacto del anticonceptivo oral en la salud reproductiva.
· BBC News (2014, en inglés) – Reportajes internacionales sobre avances científicos.
· El Economista (2003, México) – Entrevistas y anécdotas sobre la figura de Miramontes.
· Voces de la Ciencia (2011, en español) – Memorias y testimonios de científicos mexicanos.
· American Journal of Public Health (2008, en inglés) – Impacto social de los métodos anticonceptivos.
· Revista Latinoamericana de Sociología (2010, en español) – Estudios sobre cambios sociales.
· Le Monde (1962, en francés) – Reportajes históricos sobre reacciones a innovaciones científicas.
· La Razón (2012, en español) – Análisis de la evolución social ante avances médicos.
· Instituto de Ingeniería Química (2011, en México) – Reconocimientos a científicos destacados.
· Pioneers of Steroid Chemistry (2014, en inglés) – Libro sobre contribuciones en química esteroidea.
· Les pionniers de la chimie stéroïdienne (2013, en francés) – Artículo sobre pioneros en síntesis de esteroides.
· Advances in Organic Synthesis (Springer, 2016, en inglés) – Métodos innovadores en química.
· Innovaciones en la Química Farmacéutica Mexicana (2015, en español) – Impacto de avances mexicanos en la industria.
· Nature (2018, en inglés) – Informe sobre colaboración internacional en la ciencia.
· UNESCO Reports – Documentos sobre la colaboración científica global.
· Maestros de la Ciencia Mexicana (2012, en español) – Testimonios y estudios sobre la influencia educativa de Miramontes.
· OMPI Database – Registros de patentes y contribuciones técnicas.
· Revista de Propiedad Industrial (2010, México) – Análisis sobre la relevancia de patentes mexicanas.
· Biographical Sketches of Notable Chemists (American Chemical Society, 2015, en inglés) – Perfiles de científicos destacados.
· Simposio “100 años de Miramontes” (Universidad Autónoma de Nuevo León, 2023, en español) – Conclusiones y homenajes académicos.
· Nature Reviews Chemistry (2022, en inglés) – Revisión del legado en la química contemporánea.
· Harvard University Press (2017, en inglés) – Estudios sobre el impacto social y demográfico de la anticoncepción.
· El País (2018, España) – Reportajes sobre la transformación social impulsada por los métodos anticonceptivos.
